十二支のはじまり

むかしむかし、まだ 年に 名前が なかった ころの おはなしです。

ある 年の くれに、神さまが 動物たちに お知らせを 出しました。

「お正月の 朝、わたしの ところへ あいさつに おいで。早く 来た じゅんに 十二番まで、一年ずつ かわりばんこに、その 年を 見まもる 当番を まかせよう」

動物たちは 大よろこびです。

「ぼくが 一番に なるぞ」

「わたしだって まけないよ」

森でも 野原でも、その 話で もちきりに なりました。

ねこは その お知らせを、ひだまりで うとうとしながら 聞いていました。

「ふうん。お正月の、二日の 朝だね」

ねこは ねぼけて、一日 まちがえて おぼえてしまいました。

さて、大みそかの 夜。うしは 考えました。

「わたしは 足が おそいから、今夜の うちに 出かけよう」

うしは、星あかりの 道を、のっし のっしと 歩きはじめました。

その せなかに、小さな ねずみが ちょこんと とびのりました。うしは 気が つきません。

ねずみは、あたたかい せなかの 上で、すこし うとうとしました。

夜が しらじらと 明けるころ、うしは 神さまの 門の 前に 着きます。

そのとき、ねずみが ぴょんと とびおりて、門の 中へ かけこみます。

「神さま、あけまして おめでとう ございます」

「おや、ねずみさんが 一番だね」

うしは 目を まるくしました。

「おやおや、いつの まに」

「うしさん、のせてくれて ありがとう」

ねずみが ぺこりと 頭を さげると、うしは ゆっくり わらいました。

「どういたしまして。二番も、なかなか いいものだよ」

それから、動物たちが つぎつぎに やってきました。

とらは、風のように かけてきて 三番。

うさぎは、かるく はねてきて 四番。

たつは、空の 雲に のってきて 五番。

へびは、草の あいだを すべってきて 六番。

うまは、たてがみを なびかせて 七番。

ひつじは、もこもこの 毛を ゆらして 八番。

さると いぬは、道で おしゃべりに むちゅうに なり、にわとりが その あいだを 歩いてきました。それで、さるが 九番、にわとりが 十番、いぬが 十一番。

さいごは いのしし。まっすぐ まっすぐ 走りすぎて、門を とおりこしてしまい、あわてて もどってきて 十二番でした。

神さまは、ならんだ 動物たちを 見て、にっこり しました。

「ねずみ、うし、とら、うさぎ、たつ、へび、うま、ひつじ、さる、とり、いぬ、いのしし。十二ひき、ちゃんと そろったね。これから 一年ずつ、かわりばんこに たのんだよ」

つぎの 日の 朝。ねこが あくびを しながら やってきました。

「神さま、あけまして おめでとう ございます」

「おや、ねこさん。あいさつは きのうの 朝だったんだよ」

「ありゃあ。一日 まちがえちゃった」

しょんぼりする ねこの せなかを、神さまは やさしく なでました。

「ねこさんは、だれよりも ねむるのが じょうずだね。では、みんなの 家の いちばん あたたかい ところで、ゆっくり おやすみ」

それから ねこは、ひなたや こたつの そばで、まるくなって ねむるように なりました。

ただ、ねずみを 見かけると、「いいなあ、一番なんて」と、つい おいかけっこを したくなるのだ そうです。

こうして 十二ひきの 動物たちは、一年ずつ かわりばんこに、その 年を 見まもるように なりました。

ねずみ、うし、とら、うさぎ、たつ、へび。うま、ひつじ、さる、とり、いぬ、いのしし。

今年は、だれの 年かな。おふとんの 中で、ゆびを おって かぞえてみましょうね。

おしまい。