みにくいアヒルの子

むかし、北の 国の いなかに、夏が やってきました。

麦の 畑は 金色に ひかり、川の そばの しげみの 中では、お母さんアヒルが 卵を あたためています。

ある 朝、卵が ひとつ、また ひとつと われて、黄色い ひなが 顔を 出しました。

「まあ、かわいい。みんな 元気ね」

けれど、いちばん 大きな 卵だけは、なかなか われません。お母さんアヒルは、じっと あたためつづけました。

何日か たって、やっと 出てきたのは、はいいろで 首の 長い、大きな ひなでした。

「おや、ずいぶん かわった 子だこと。でも、わたしの 子よ」

お母さんは、その 子も いっしょに 池で およがせます。はいいろの ひなは、だれよりも じょうずに およぎました。

けれど、農家の 庭の 鳥たちは、はいいろの ひなを 見て、くすくす 笑うのです。

「なんて みっともない 子だろう」

きょうだいたちまで、いじわるを 言うように なって、はいいろの ひなは かなしくなりました。そして ある 日、そっと 庭を ぬけ出したのです。

ひなは、ひろい 野原を こえて、森の はずれの 古い 小屋に たどりつきました。小屋に 住んでいたのは、おばあさんと、ねこと、めんどりです。

「おまえ、卵を うめるかい」と、めんどりが ききました。

「おまえ、のどを ごろごろ 鳴らせるかい」と、ねこも ききます。

「いいえ、できません。でも、水に うかんで もぐるのは、とても 気持ちが いいんです」

「なんだって。そんなことの、なにが たのしいのさ」

ふたりには、ちっとも わかってもらえません。ひなは、また 旅に 出ることに しました。

秋が きて、木の 葉が 黄色や 赤に そまり、風が つめたくなりました。

ある 夕方、ひなが 空を 見上げると、まっ白な 大きな 鳥たちが、長い 首を のばして、南の 空へ 飛んでいくところでした。

「なんて きれいなんだろう」

ひなは むねが いっぱいになって、いつまでも いつまでも 見おくっていました。あの 鳥の 名前も 知らないのに、なぜだか なつかしい 気持ちです。

冬が きました。雪が ふり、ぬまの 水は つめたい ままです。

ひなは、あしの しげみの 中で 小さく まるくなって、じっと 春を 待ちました。

雪の 夜も、風の 夜も、じっと じっと 待っていたのです。

そして、春が きました。お日さまが あたたかく 照らし、小鳥たちが 歌いはじめます。

ひなが つばさを ひろげてみると、つばさは 大きく 強く なっていました。ひとつ はばたくと、体が ふわりと うきあがります。

ひなは 空を 飛んで、花の さいた 大きな 庭の 池に おりました。

池に しずかに うかんでいたのは、あの 秋の 夕方に 見た まっ白な 鳥、三羽です。

「あの 鳥たちの そばへ 行ってみたい。でも、また 笑われるかもしれない」

ひなは おそる おそる 近づいて、はずかしくて 下を 向きました。

すると、すんだ 水に、一羽の 鳥が うつっています。

それは、もう はいいろの みっともない ひなでは ありませんでした。まっ白で 首の 長い、うつくしい はくちょうだったのです。

三羽の はくちょうが そばに 来て、くちばしで やさしく 首を なでてくれました。

池の ほとりで、子どもたちが 言いました。

「見て。新しい はくちょうが いるよ」

「あの 子が いちばん きれいだね」

わかい はくちょうは、うれしくて うれしくて、でも ちっとも いばらずに、つばさの 中に そっと 顔を うずめました。

池の まわりには 花が さき、お日さまは あたたかく、みんなを 照らしています。

はくちょうは なかまと いっしょに、春の 池に、いつまでも しずかに うかんでいました。

おしまい。