うさぎの 肝

むかしむかし、東の 海の 底の 竜宮に、竜王さまが 住んでいました。

ある とき、竜王さまが 重い 病気に なりました。どんな 薬を 飲んでも、よくなりません。

竜宮の お医者さんたちが あつまって、むずかしい 顔で 話しあいます。そして、こう 言いました。

「竜王さまの 病気を なおすには、陸に 住む うさぎの 肝が いります」

けれども、海の 生き物たちは、だれも うさぎを 見たことが ありません。

「うさぎとは、どんな すがたを しているのだろう」

そこで 絵の じょうずな 魚が、聞いた 話を もとに、うさぎの 絵を かきました。長い 耳、赤い 目、まるい しっぽ。

「わたしが 陸へ 行って、うさぎを つれてまいります」

名乗りでたのは、竜王さまの 家来の スッポンでした。スッポンは、うさぎの 絵を こうらに しまって、陸へ むかいます。

陸に あがった スッポンは、山の ふもとで、草を 食べている 小さな 生き物を 見つけました。長い 耳、赤い 目、まるい しっぽ。絵と そっくりです。

「もしもし、うさぎさん。わたしは 竜宮から 来ました。竜宮は すばらしい ところですよ。おいしい ごちそうが たくさん あって、こわい たかも かりゅうども いません。竜王さまが、あなたを おまねきしたいそうです」

「へえ、それは いいなあ」

うさぎは すっかり その 気に なって、スッポンの せなかに 乗りました。スッポンは、うさぎを 乗せて、海の 底へ もぐっていきます。

竜宮に つくと、竜王さまが、苦しそうに 言いました。

「よく 来た、うさぎよ。わしの 病気を なおすために、おまえの 肝を 分けてほしいのだ」

うさぎは、びっくりして とびあがりそうでした。けれども すぐに おちついて、こう 答えました。

「竜王さま、それは ざんねんです。うさぎは ときどき 肝を とりだして、山の きれいな 川で あらって、岩の 上で ほすのです。きょうは ちょうど、肝を ほしている ところでした。先に 言ってくだされば、持ってきましたのに」

「なんと。では、すぐに とってきておくれ」

うさぎは、また スッポンの せなかに 乗って、陸へ もどりました。

はまべに つくと、うさぎは ぴょんと とびおりて、スッポンに 言いました。

「スッポンさん、ごめんね。肝を とりだせる 生き物なんて、いるわけが ないよ」

スッポンは、がっくりと うなだれてしまいます。

「ああ、どうしよう。竜王さまの 病気は、どうなるのだろう」

うさぎは「ほんとうに ごめんね」と もう いちど 言って、山へ かえっていきました。

スッポンは、ひとりで はまべに すわっていました。日が しずみ、お月さまが のぼっても、じっと 海を 見つめたままです。

すると、山の ほうから、白い ひげの 仙人が、つえを ついて やってきました。

「スッポンや。おまえは、竜王さまの ために、ほんとうに よく がんばったね」

仙人は、ふところから 小さな つぼを 出します。

「この 中の 薬を、竜王さまに 飲ませておあげ。肝が なくても、きっと よくなるよ」

「仙人さま、ありがとうございます」

スッポンが 竜宮へ 薬を 持ちかえると、竜王さまの 病気は、みるみる よくなりました。

スッポンから 話を 聞いた 竜王さまは、はっはっはと わらいました。

「肝を 山で ほすとは、なんと かしこい うさぎだろう。わしも、むりな ことを たのんだものだ」

その 夜、うさぎは 山の 上から、月に てらされた 海を ながめました。波の 下の 竜宮では、スッポンも きっと、ぐっすり ねむっていることでしょう。

おしまい。