鶴の恩返し

むかしむかし、雪の ふかい 山の 村に、まずしい おじいさんと おばあさんが 住んでいました。

ある 冬の 日、おじいさんは、町へ たきぎを 売りに 出かけました。

その 帰り道、雪の 田んぼで、一羽の つるが うごけなく なっています。足に、わなが かかっていたのです。

「おお、かわいそうに。いま はずしてあげるからね」

おじいさんは、そっと わなを はずしてやると、つるは、おじいさんの 上を ゆっくり まわってから、白い 空へ とんでいきました。

その 夜のことです。

とん、とん、とん。だれかが 戸口を たたきます。

おじいさんが 出てみると、雪の 中に、うつくしい むすめが 立っています。

「道に まよってしまいました。ひとばん、とめて いただけませんか」

「まあまあ、つめたかったろう。さあ、お入り」

おばあさんは、むすめを いろりの そばに すわらせて、あたたかい おかゆを 食べさせました。

雪は、次の 日も、その 次の 日も ふりつづきました。むすめは、おじいさんと おばあさんの せわを よくして、くるくると はたらくのです。

「わたしを、この 家の 娘に してください」

子どもの いなかった ふたりは、たいそう よろこびました。

ある日、むすめが 言いました。

「はたを おらせて ください。でも、おっている あいだは、けっして へやを のぞかないで ください」

むすめは、おくの へやに こもりました。

かたん、とん。かたん、とん。

はたを おる 音が、ひとばんじゅう、しずかに つづきました。

三日目の 朝、むすめは、ひとまきの ぬのを かかえて 出てきました。雪のように 白く、つやつやと 光る ぬのでした。

「これを、町で 売ってください」

おじいさんが 町へ もっていくと、ぬのは、おどろくほどの 高い ねだんで 売れました。おじいさんは、お米や みそや、あたたかい きものを 買って 帰りました。

むすめは、また はたを おりはじめます。

かたん、とん。かたん、とん。

けれど、むすめは だんだん やせて、顔いろも 白く なっていきます。

「あの 子は、だいじょうぶだろうか」

おじいさんと おばあさんは、しんぱいで たまりません。とうとう おばあさんは、しょうじを ほんの すこしだけ あけて、のぞいてしまいました。

へやの 中に、むすめの すがたは ありませんでした。そこに いたのは、一羽の つるでした。つるは、自分の 羽を くちばしで ぬいては 糸に まぜて、はたを おっていたのです。

はたの 音が、ぴたりと とまりました。

しばらくして、むすめが、おった ぬのを もって 出てきました。

「わたしは、あの 雪の 日に たすけて いただいた つるです。おれいが したくて、まいりました。けれど、すがたを 見られてしまったからには、もう ここには いられません」

「行かないでおくれ。おまえは、わたしたちの 大事な 娘だよ」

むすめは、しずかに ほほえんで、首を よこに ふりました。

「おじいさん、おばあさん。やさしくして くださって、ありがとう ございました」

むすめは、一羽の つるの すがたに もどると、家の 上を 三かい まわって、雪の ふる 空の むこうへ とんでいきました。

おじいさんと おばあさんは、いつまでも 空を 見あげています。

それからも ふたりは、つるの のこした 白い ぬのを、たいせつに しまっておきました。冬に なって、空を つるが わたっていくと、ふたりは 手を ふって 言うのでした。

「げんきで いるかい。わたしたちも、げんきだよ」

おしまい。