三枚の羽

むかし むかし、ある 国に、年を とった 王さまが いました。王さまには、三人の 王子が いました。

末の 王子は、口数が 少なくて、いつも のんびりとした 人でした。

ある 日、王さまは、三人を お城の 前に よびました。

「わしの あとを だれに つがせるか、決めようと 思う。この 羽が とんでいった ほうへ 行って、世界で いちばん 美しい じゅうたんを さがしておいで」

王さまは、三枚の 羽を、ふうっと 空へ ふきとばします。

一枚めの 羽は 東へ。二枚めの 羽は 西へ。三枚めの 羽は、ふわりと とんで、すぐ 近くの 草の 上に 落ちました。

「ははは。末の 弟は、どこへも 行けないな」

兄たちは 笑って 出かけていきました。

末の 王子は、羽の そばに すわりこみました。見ると、羽の すぐ 下に、小さな とびらが 一つ。

とびらを 開けると、石の かいだんが 下へ つづいています。下りていくと、そこは あたたかい 部屋で、大きな ひきがえるが、小さな ひきがえるたちに かこまれて すわっていました。

「なにが ほしいの」と、大きな ひきがえるが たずねました。

「世界で いちばん 美しい じゅうたんが ほしいのです」

ひきがえるが、小さな ひきがえるに 大きな 箱を 持ってこさせると、中から、見たことも ないほど 美しい じゅうたんが 出てきました。

いっぽう 兄たちは、「どうせ 弟は なにも 持ってこない」と 思って、近くの ひつじかいから、あらい 布を ゆずってもらっただけでした。

王さまは、じゅうたんを 見くらべて 言いました。

「いちばん 美しいのは、末の 王子の じゅうたんだ」

兄たちは なっとくしません。

「もう いちど、ためしてください」

王さまは、また 三枚の 羽を ふきとばしました。

「こんどは、いちばん 美しい 指輪を さがしておいで」

羽は 東へ、西へ、そして また、すぐ 近くの 草の 上へ。

末の 王子が かいだんを 下りると、大きな ひきがえるが たずねました。

「なにが ほしいの」

「いちばん 美しい 指輪が ほしいのです」

箱の 中から 出てきたのは、星のように 光る 指輪でした。兄たちは、古い 車の 輪っかを 持ってきただけでした。

それでも 兄たちは 言いました。

「さいごに もう いちど。こんどは、いちばん 美しい およめさんを つれてきた 者に」

羽は 東へ、西へ、そして また、すぐ 近くの 草の 上へ。

「なにが ほしいの」

「いちばん 美しい およめさんを、さがしているのです」

大きな ひきがえるは、中を くりぬいた 黄色い かぶを 出してきました。かぶには、六ぴきの ねずみが つないであります。

「小さな ひきがえるの だれかを、この かぶに のせてごらん」

末の 王子が 一ぴきを そっと のせると、どうでしょう。ひきがえるは 美しい むすめに、かぶは 金の 馬車に、ねずみたちは 白い 馬に かわりました。

王子は むすめと 馬車に のって、お城へ 帰りました。王さまは、むすめの やさしい 笑顔を 見て、うなずきました。

「この 国は、末の 王子に まかせよう」

兄たちも、こんどは すなおに 頭を 下げたのです。

「おめでとう。ぼくたちも 手つだうよ」

新しい 王さまと おきさきさまは、ときどき、羽の 落ちた 草の ところへ 行って、小さな とびらを とん とん と たたきました。

地面の 下の あたたかい 部屋では、大きな ひきがえるが、いつも にこにこ むかえてくれたということです。

おしまい。