白へび

むかし むかし、とても かしこい 王さまが いました。

王さまには、ふしぎな くせが ありました。毎晩、夕ごはんの あとに、ふたを した おさらを 一つ 持ってこさせて、だれも いない ところで、一人で 食べるのです。

おさらを はこぶ わかい 家来は、中が 気に なって しかたが ありません。ある 夜、こっそり ふたを 開けてみると、中には 白い へびが 入っていたのです。

家来が ほんの ひとくち 味見を すると、まどの 外から、小さな 声が 聞こえてきました。

「きょうの 麦畑は、たのしかったね」

「あしたも 行こうよ」

すずめたちの おしゃべりでした。家来は、どうぶつの 言葉が わかるように なったのです。

その 日、お城で、おきさきさまの 大切な 指輪が なくなりました。うたがわれたのは、あの 家来でした。

「あしたまでに 見つけなければ、お城を 出ていって もらうぞ」

家来が こまって 庭の 池の そばに すわっていると、あひるたちの 話し声が 聞こえました。

「わたし、けさ まどの 下で、ぴかぴかの ものを うっかり のみこんじゃった。おなかが 重くて」

家来は その あひるを そっと だきあげて、せなかを とん とん と たたきました。すると、あひるは 「くしゅん」と くしゃみを して、ころりと 指輪が 出てきました。

うたがいの はれた 家来は、ほうびに 馬と お金を もらって、旅に 出ました。

旅の とちゅう、池の 水草に ひっかかって、三びきの 魚が くるしそうに しています。家来は、そっと 水に もどしてあげました。

「ありがとう。いつか きっと お礼を します」

つぎに、道の 上を、ありたちが 行列を つくって 歩いています。

「馬に ふまれたら たいへんだ」

その 声を 聞いた 家来は、馬を わき道へ よけて 通りました。

「ありがとう。いつか きっと お礼を します」

つぎに、森の 中で、巣から 出たばかりの からすの 子どもたちが、おなかを すかせて 鳴いています。家来は、自分の パンを 小さく ちぎって わけてあげました。

「ありがとう。いつか きっと お礼を します」

やがて 家来は、ある 国に つきました。その 国では、お姫さまの おむこさんを さがしているところでした。ただし、お姫さまの 出す むずかしい ためしを、やりとげなければ なりません。

一つめの ためしは、海に なげこんだ 金の 指輪を 見つけること。家来が 海べで こまっていると、あの 三びきの 魚が、貝に 指輪を のせて はこんできてくれました。

二つめの ためしは、草の 中に まいた たくさんの あわつぶを、朝までに ひろいあつめること。家来が こまっていると、あの ありたちが やってきて、一つぶ のこらず ふくろに あつめてくれました。

三つめの ためしは、世界の はての 命の 木から、りんごを とってくること。家来が 森で こまっていると、大きく なった からすたちが、金色の りんごを くわえて とんできてくれました。

「あのとき、パンを わけてくれた お礼です」

家来は、りんごを お姫さまに とどけました。二人は、りんごを 半分ずつ わけて 食べました。すると、お姫さまの 心は、あたたかい 気持ちで いっぱいに なったのです。

二人は けっこんして、なかよく くらしました。

夜に なると、家来だった わかものは、まどべで 耳を すませます。

池では 魚が、庭では ありが、屋根の 上では からすが、「おやすみ、おやすみ」と、小さな 声で ささやいているのでした。

おしまい。