田植え地蔵

むかし むかし、山あいの 小さな 村に、おじいさんと おばあさんが 住んでいました。

二人は 毎年、小さな 田んぼで お米を 作っていました。

ある 年の 田植えの ころ。おじいさんは、こしを いためて しまいました。

「いたた。これでは、田んぼに 入れんのう」

「わたし 一人では、とても 植えきれませんねえ」

まわりの 田んぼでは、村の 人たちが、いそがしそうに なえを 植えています。どの 家も 手が いっぱいで、たのむ ことも できません。

おばあさんは、なえの たばを かかえて、ためいきを つきました。

そのときです。

「おばあさん、てつだいましょうか」

ふりむくと、あぜ道に、見たことの ない 小さな 男の子が 一人。まるい 顔で、にこにこと 笑っています。

「まあ、どこの 子だい」

男の子は、こたえる かわりに、ひょいと 田んぼへ 入りました。そして、なえを とると、すい、すい、すいと、じょうずに 植えはじめます。

一本 植えて、一歩 下がり。また 一本 植えて、一歩 下がり。

男の子の 植えた なえは、まっすぐに きれいに ならんでいきます。

「なんと じょうずな こと」

おばあさんも、いっしょに なえを 植えました。田んぼの 水に、青い 空と 白い 雲が うつっています。かえるが、けろけろと 鳴いています。

お昼に なると、おばあさんは おむすびを 作って、男の子に わたしました。男の子は おいしそうに ほおばって、また 田んぼへ もどっていきます。

夕方、空が あかね色に そまる ころには、田んぼ いっぱいに、緑の なえが ずらりと ならんでいました。

「おかげで ぜんぶ 植えられたよ。ありがとう。せめて、名前を 教えておくれ」

おばあさんが 手ぬぐいで 手を ふいて ふりかえると、男の子の すがたは、もう どこにも ありませんでした。

「おや、どこへ 行ったんだろう」

あぜ道を 見ると、小さな どろの 足あとが、てん、てん、てんと、つづいています。

おばあさんは、おじいさんを 支えながら、足あとを たどっていきました。

足あとは、田んぼを はなれ、小川の 橋を わたり、村はずれの 道ばたまで つづいていました。

そこに 立っていたのは、いつも 二人が 花を そなえている、小さな お地蔵さまでした。

足あとは、お地蔵さまの 前で、ぴたりと 止まっていました。

見ると、お地蔵さまの 足は、ひざの あたりまで どろだらけ。そして、その 口もとには、ごはんつぶが ひとつ、ちょこんと ついています。

「まあ、お地蔵さまが、てつだってくださったんだねえ」

二人は 小川の 水で、お地蔵さまの 足を、ていねいに あらってあげました。

「ありがとうございました。おかげで、ことしも お米が 作れます」

その 年の 秋、田んぼには、金色の いねが、たわわに みのりました。

二人は、新しい お米で おもちを ついて、お地蔵さまに おそなえしました。

お地蔵さまは、夕日の 中で、いつもより もっと にこにこ 笑っているように 見えたということです。

おしまい。