天人女房

むかしむかし、ある 村に、まじめな 若者が 住んでいました。

ある 夏の 朝、若者が 山の 池の そばを 通ると、きれいな 歌声が 聞こえてきました。そっと のぞくと、天から おりてきた 天女たちが、池で 水あびを しています。

池の そばの 木の えだには、白い 雲のように ふんわりとした 着物が かかっています。天女が 空を とぶための 羽衣です。

「なんて きれいなんだろう」

若者は、思わず その 羽衣を ひとつ、ふところに かくしてしまいました。

やがて 天女たちは、羽衣を まとって、ひとり また ひとりと 空へ 帰っていきました。けれども、ひとりだけ、帰れない 天女が いたのです。

「わたしの 羽衣が ないのです。あれが ないと、空へ 帰れません」

天女は、しくしく 泣いています。若者は、羽衣の ことを 言いだせないまま、「では、わたしの 家に いらっしゃい」と さそいました。

天女は、若者の お嫁さんに なりました。ふたりで なかよく 畑を たがやす 毎日。やがて、かわいい 女の子が 生まれました。

女の子が すこし 大きくなった ある日、お母さんの そばで、こんな 歌を うたいました。

「ねんねん ころりよ。お父が かくした きれいな 着物、米ぐらの おくの、たわらの 下」

女の子は、お父さんが こっそり 羽衣を 見ているのを、見ていたのです。

お母さんが 米ぐらを さがすと、たわらの 下から、あの 羽衣が 出てきました。

天女は、羽衣を だきしめました。空の 父母の ことが、なつかしく 思いだされます。

その 夜、天女は 若者に 言いました。

「わたしは 空へ 帰ります。もし わたしたちに 会いたければ、わらじを 千足 作って、竹の 根もとに うめてください。その 竹を のぼって、空へ 来てください」

天女は、女の子を だいて 羽衣を まとい、空へ のぼっていきました。

若者は、毎日 毎日、わらじを あみつづけます。あと 一足で 千足という ところで、もう 待ちきれなくなって、竹の 根もとに うめました。

すると 竹は、ぐんぐん ぐんぐん のびて、雲の 上まで とどきます。けれども、わらじが 一足 足りなかったので、天の すこし 手前で 止まってしまいました。

若者が 竹の てっぺんで 困っていると、上から 白い 手が のびてきて、ぐいっと 引きあげてくれました。天女でした。

天の 上で 待っていたのは、天女の お父さんでした。

「よく 来たな。ゆっくり していきなさい」

天女は、若者に そっと 言いました。

「天の 畑の うりは、けっして 切っては いけませんよ」

あくる日、若者は 畑しごとを 手つだいました。お日さまが じりじり てりつけて、のどは からからです。目の 前には、まるくて おいしそうな うりが ごろごろ。

「ひとつだけなら……」

若者は、天女の ことばを うっかり わすれて、うりを すとんと 切ってしまいました。

すると、うりの 中から 水が ざあざあと あふれだし、みるみる 大きな 川に なりました。川は、きらきら 光る 星の 川に なって、若者と 天女の あいだを、ゆったりと ながれはじめます。天の川の はじまりです。

川の むこうから、お父さんの 声が しました。

「しかたがない。月に いちど、七日の 日に 会うが よい」

ところが、川の 音が 大きくて、若者には こう 聞こえました。

「年に いちど、七月 七日に 会うが よい」

「はい。七月 七日ですね」

若者が そう 答えたので、ふたりは 一年に いちど、七月 七日の 夜にだけ、会えることに なったのだそうです。

今夜は、七月 七日。天の川の ほとりでは、いまごろ 若者と 天女と 女の子が、にこにこ 会っていることでしょう。

おしまい。