浦島太郎

むかしむかし、ある 海べの 村に、浦島太郎という 若い 漁師が、お母さんと ふたりで 暮らしていました。

ある日、太郎が はまべを 歩いていると、子どもたちが 小さな かめを ひっくりかえして、わいわい さわいでいます。

「これこれ、かめが 困っているよ。海へ かえしてあげよう」

太郎は、子どもたちに つった 魚を 分けてあげて、かめを そっと 海へ はなしてやりました。かめは なんども ふりかえりながら、波の 向こうへ 帰っていきました。

それから 何日か たった ある日のこと。太郎が 海で つりを していると、大きな かめが、すいすいと およいできました。

「浦島さん、このあいだは 助けてくださって、ありがとうございました。お礼に、竜宮城へ ごあんないします。さあ、わたしの せなかに お乗りください」

太郎が かめの せなかに 乗ると、かめは 海の 中へ、ゆっくり もぐっていきました。ふしぎなことに、水の 中でも、ちっとも くるしくありません。

青い 海の 底に、さんごの 門が 見えてきました。その おくに、きらきら かがやく お城が あります。竜宮城です。

門の 前では、美しい 乙姫さまが 待っていました。

「浦島さん、かめを 助けてくださって、ありがとう。どうぞ、ゆっくり していってくださいね」

竜宮城では、毎日が おまつりのようでした。見たことの ない ごちそうが ならび、色とりどりの 魚たちが、ひれを ひらひらさせて おどります。太郎は、時の たつのも わすれて、楽しく すごしました。

そうして 三年が たった ある日、太郎は ふと、お母さんの ことを 思いだしました。

「お母さんは どうしているだろう。乙姫さま、わたしは そろそろ 村へ 帰ります」

乙姫さまは、さびしそうに うなずいて、きれいな 箱を さしだします。

「これは 玉手箱です。おみやげに さしあげます。でも、どんなことが あっても、けっして 開けては いけませんよ」

太郎は、また かめの せなかに 乗って、もとの はまべへ 帰ってきました。

ところが、村の ようすが すっかり かわっています。家も 道も、見おぼえが ありません。会う 人も、知らない 人ばかりです。

「浦島太郎の 家を 知りませんか」

たずねると、ひとりの おじいさんが 首を かしげました。

「浦島太郎？ そういえば、むかし むかし、海へ 出たまま 帰らなかった 若者が いたと 聞いたことが あるよ。もう 三百年も 前の 話だがね」

竜宮城での 三年は、この 村では 三百年だったのです。

太郎は、はまべに すわりこみました。手の 中には、玉手箱が ひとつ。

「もしかしたら、この 中に、なにか 大切な ものが 入っているかも しれない」

太郎が ふたを そっと 開けると、中から 白い けむりが、ふわふわと 立ちのぼりました。

けむりに つつまれた 太郎の かみは まっしろに なり、あごには 白い ひげが のびて、太郎は、やさしい 顔の おじいさんに なりました。

けむりの 中には、竜宮城の 楽しかった 日々が、ゆらゆらと うつって 見えました。おどる 魚たち。乙姫さまの えがお。

「ああ、楽しかったなあ」

おじいさんに なった 浦島太郎は、はまべの 石に こしかけて、しずかに 海を 見ていました。

ざざん、ざざんと よせては かえす 波の 音が、まるで 子守歌のように、いつまでも 聞こえていたということです。

おしまい。