狸の札

むかしむかし、江戸の 町の 長屋に、八五郎という 気の いい 男が 住んでいました。

ある 秋の 夕方、八五郎が 原っぱを 通りかかると、子どもたちが 小さな たぬきを かこんで、つついています。

「これこれ、かわいそうじゃないか。にがしておやり」

八五郎は 子どもたちに おまんじゅうを 買ってやって、子だぬきを 山へ にがしてやりました。子だぬきは、なんども ふりかえりながら、草の 中へ きえていきます。

その 夜のことです。とん、とん、と 入り口を たたく 音が しました。

あけてみると、さっきの 子だぬきが、ちょこんと すわっています。

「こんばんは。夕方、助けていただいた たぬきです。おっかさんに、ご恩を かえしてきなさいと 言われました。なにか お手伝いを させてください」

「ご恩だなんて、いいんだよ」

八五郎は 笑いましたが、ふと 思い出して、頭を かきました。

「そういえば、あしたは お米屋さんが、お米の お金を とりに 来る 日だ。でも、うちには お金が ないんだよなあ」

「それなら おまかせください。わたしが お札に ばけましょう」

子だぬきは、頭に はっぱを のせて、くるりと ちゅうがえり。すると、たたみの 上に、お札が ひらりと 落ちました。

「どうです」

「うまいもんだ。おや、うらがえすと、たぬきの 毛で ふさふさだぞ」

「あっ、しまった。もう いちど」

くるりと ちゅうがえり。こんどは、お札の はしから、ふさふさの しっぽが のぞいています。

「しっぽが 出ているよ」

「あれれ。もう いちど」

くるりと ちゅうがえり。こんどこそ、どこから 見ても りっぱな お札に なりました。

つぎの 日、お米屋さんが やってきます。

「八つぁん、お米の お金を いただきに きましたよ」

八五郎は、どきどきしながら お札を わたします。

「おや、ぴかぴかの お札ですね」

お米屋さんは、お札を 四つに たたんで さいふに しまうと、帰っていきました。

「いたた、きゅうくつだよう」

遠ざかる さいふの 中から、小さな 声が 聞こえます。

八五郎は、むねが ちくりと いたみました。

「たぬきは きゅうくつな 思いを しているし、お米屋さんは ほんとうの お金を もらっていない。こんな ことは、やっぱり いけない」

八五郎は げたを つっかけて、お米屋さんを おいかけました。

「お米屋さん、まってください。じつは、その お札は」

そのときです。お米屋さんの さいふが もこもこ うごいて、子だぬきが ぽんと とびだしました。

「ぷはあ。ああ、くるしかった」

お米屋さんは、目を まるくしました。八五郎は 頭を さげて、わけを みんな 話します。

すると お米屋さんは、おなかを かかえて 笑いだしました。

「たぬきの お札とは、おどろいた。正直に 話してくれたから、お金は 来月で いいですよ」

「ありがとうございます。かならず はたらいて はらいます」

子だぬきも、となりで ぺこりと 頭を さげています。

それから 八五郎は、前よりも せっせと はたらいて、ちゃんと お金を はらいました。

子だぬきは、ときどき 長屋に あそびに きました。月の きれいな 夜には、まどの 外で、ぽこ、ぽこ、ぽんと、小さく おなかの たいこを たたいてくれました。

八五郎は その 音を 聞きながら、いつのまにか すやすや ねむってしまうのでした。

おしまい。