眠り猫

むかし、左甚五郎という 名人が いました。木を ほって、いろいろな ものの 形を つくる、ほりものの 名人です。

甚五郎が ほった りゅうは、夜に なると 池へ 水を のみに いく。甚五郎が ほった 馬は、夜に なると 野原を かけまわる。そんな うわさが 立つほど、まるで 生きているような ほりものでした。

ある年、甚五郎は、日光の 山の 大きな お宮から たのまれました。

「お宮の 門に かざる ほりものを、ひとつ ほってください」

甚五郎は、なにを ほろうか、なん日も 考えました。お宮の まわりを 歩き、森の 音を 聞き、日なたの あたたかさを 感じました。

お宮の すみでは、一ぴきの ねこが、日なたぼっこを しながら、まるく なって ねむっていました。

「これだ」

そして ある 朝、甚五郎は、ほりものの どうぐを 手に とったのです。

こつ、こつ、こつ。しゅっ、しゅっ。

ほりあがったのは、一ぴきの ねこでした。ぼたんの 花の かげで、前足を そろえて、すやすやと ねむっている ねこです。

見に きた 人たちは、ふしぎそうに 言いました。

「ねむっている ねこですか。ねずみの 番を するなら、目を あけていた ほうが いいのでは」

甚五郎は、にっこり わらって、ほりものの うらがわを 見せました。そこには、すずめたちが 楽しそうに あそんでいました。

ねこが ねむっていられるから、すずめも あんしんして あそべる。この ほりものには、そんな しずかで おだやかな 世の 中で あってほしい、という ねがいが こめられているのだと いわれています。

人たちは、なるほどと うなずきました。ねむりねこは、門の 上に かざられました。

ねむりねこを よく 見ると、目は ほそく、ほんの すこしだけ あいているようにも 見えます。前足も、いつでも おきあがれるように、しっかり ついています。

「ほんとうは、ねむった ふりを して、お宮を まもっているのだよ」

そう 言う 人も います。

それから、こんな お話も あります。お月さまの 明るい 夜には、ねむりねこが そっと 目を さまして、お宮の ろうかを 見まわっている、というのです。

ねこが 足音を たてずに 歩いていくと、おそなえの おもちを ねらっていた ねずみたちは、そっと すあなへ もどっていきます。すずめたちは あんしんして、木の えだで ぐっすり ねむります。

そして、東の 空が 白く なるまえに、ねこは もとの ところへ もどって、また すやすやと ねむるのだそうです。

ほんとうか どうかは、だれにも わかりません。だれかが 見に いくと、ねこは いつでも、すやすやと ねむっているのですから。

いまでも 日光の お宮では、ねむりねこが、ぼたんの 花の かげで、あたたかい 日ざしを あびて ねむっています。その うらがわでは、すずめたちが、きょうも なかよく あそんでいます。

おしまい。