さるのしっぽはなぜ短い

むかしむかし、山の さるには、いまと ちがって、長い 長い しっぽが ありました。

木の えだに しっぽを くるりと まきつけて、ぶらんこのように ゆれるのが、さるの いちばんの たのしみでした。うさぎにも たぬきにも、「見て 見て、ぼくの しっぽ」と、とくいそうに 見せてまわっています。

ある 寒い 冬の 日の こと。山には 木の 実も なくなって、さるは おなかを すかせていました。

川べりへ おりていくと、かわうそが、魚を いっぱい ならべて、おいしそうに 食べています。

「かわうそさん、どうしたら そんなに 魚が とれるんだい」

かわうそは、ちょっと いたずらな 顔を して 言いました。

「かんたんさ。寒い 夜に、川の 水に しっぽを たらしておくんだよ。魚が しっぽに くいついたら、朝に なって、えいっと 引きあげればいい」

「なるほど。ぼくの しっぽは 長いから、魚が たくさん くいつくぞ」

その 夜、さるは 川べりに すわって、長い しっぽを、水の 中に そっと たらしました。

水は とても つめたくて、さるは ぶるぶる ふるえています。

「ううっ、つめたい。でも、あしたの 朝は、魚が どっさりだ」

空には 星が ちらちら。川の 水は ちょろちょろ。さるは、うとうと しながら、朝を まちました。

夜が ふけるにつれて、しっぽが だんだん おもく なってきます。

「おや、おもく なってきたぞ。魚が くいついたのかな。もう 少し、もう 少し」

けれど ほんとうは、川の 水が こおりはじめていたのです。

空が しらじらと あけてきました。

「さあ、引きあげるぞ」

さるは、しっぽを 引っぱりました。けれど、しっぽは びくとも しません。川は 一面、かちかちの こおりに なっていたのです。

「うーん、うーん」

さるは、顔を まっかに して 引っぱります。もう いちど、うーん。

ぽきん。

こおった しっぽの 先は、つららのように おれて、こおりの 中に のこってしまいました。つめたさで しびれていたので、ちっとも いたくは ありません。おしりを 見ると、あの 長かった しっぽが、ほんの すこしに なっていました。

「おやおや。しっぽが ずいぶん みじかく なっちゃった」

そこへ、かわうそが やってきました。

「さるさん、すまなかったね。ほんの じょうだんの つもりだったんだ」

かわうそは、すまなそうに、とっておきの 魚を さるに わけてくれました。

さるは、みじかく なった しっぽを、ふりふり ふってみます。

「おや、からだが かるく なったみたい。これなら 木の 上も、すいすい のぼれるぞ」

かわうそは ほっとして、さると いっしょに 笑いました。

それから ふたりは、山の おくの 湯が わく ところへ 行きました。ほかほかの お湯に 首まで つかると、ふたりとも 「ああ、いい きもち」と 目を ほそめます。湯気の 中で、さるの 顔は、ますます 赤く なっていきました。

いまでも さるの 顔が 赤くて、しっぽが みじかいのは、この ときからなのだそうです。

おしまい。