大年の火

むかしむかし、雪の ふかい 山の 村に、大きな 古い 家が ありました。

その 家には、むかしから だいじな ならわしが ありました。大年の 夜、つまり 一年の さいごの 夜には、いろりの 火を ひとばんじゅう 消さずに、新しい 年へ つないでいくのです。

その 年、火の 番を まかされたのは、春に およめに 来たばかりの、わかい およめさんでした。

大年の 日、家の みんなは 朝から いそがしく はたらきます。家じゅうを きれいに そうじして、おもちを かざって、ごちそうを 作りました。

夜に なると、お母さんが 言いました。

「火を たのみますよ」

「はい、まかせてください」

みんなが ねしずまった あと、およめさんは いろりの そばに すわりました。火は ぱちぱちと、やさしい 音を たてています。

およめさんは、まきを くべては 火を 見まもり、また まきを くべては、火を 見まもります。

けれど、あんまり あたたかくて、いつのまにか こくり、こくりと ねむってしまいました。

はっと 目を さますと、いろりの 火は 消えていました。灰を かきまぜても、赤い 火は ひとつも のこっていません。

「たいへん。どうしましょう」

およめさんは、雪の ふる 外へ とびだしました。けれど、村の 家は どこも まっくらで、火を わけてもらえそうな ところは ありません。

しんと しずかな 夜の 道の むこうから、ちらちらと 小さな あかりが 近づいてきます。たいまつを もった 旅の 人でした。せなかには、大きな 木の はこを しょっています。

「旅の おかた、どうか その 火を わけてください」

旅の 人は、およめさんの 顔を じっと 見て 言いました。

「いいですとも。そのかわり、この はこを、あしたの 朝まで あずかってくれませんか。とても おもくて、つかれてしまったのです」

およめさんは うなずいて、旅の 人と いっしょに、おもい はこを なやへ はこび、もらった 火を いろりに うつしました。

ぱちぱち、ぱちぱち。火は また、あたたかく もえはじめます。

ふりかえると、旅の 人は、もう どこにも いませんでした。

やがて 夜が あけて、新しい 年の 朝。およめさんは、お母さんに ほんとうの ことを 話しました。

「火を 消してしまって、ごめんなさい」

お母さんは、やさしく 笑いました。

「よく 正直に 話してくれたね。それで、その はこは どこに あるんだい」

家の みんなで なやへ 行って、おもい はこの ふたを そっと あけてみます。

すると 中には、金色に かがやく 小判が、ぎっしりと つまっていたのです。

「まあ」

「これは きっと、年神さまの おくりものだよ」

お母さんは そう 言って、およめさんの 手を にぎりました。

旅の 人は、とうとう とりに 来ませんでした。家の 人たちは、その 小判で、村の こまっている 人たちにも、おもちや お米を くばったのでした。

それから その 家では、毎年 大年の 夜に、みんなで かわりばんこに 火の 番を するように なったのです。いろりの 火は ぱちぱちと、いつまでも あたたかく もえつづけたということです。

おしまい。