花のき村と盗人たち

むかし、春の おわりの ころ、花のき村に、五人の 盗人が やってきました。

村の 入り口には 小さな 土橋が あって、そばに 石の おじぞうさまが 立っています。

いちばん 年上の かしらは、ほんものの 盗人でした。けれど、あとの 四人は、弟子に なったばかりの 新しい 盗人でした。

かまえもんは おかま作りの しょくにん、えびのじょうは かぎ作りの しょくにん、かくべえは とんぼがえりを 見せて 旅を していた 男の子、かんなたろうは 大工の むすこでした。

かしらは、村の 外の 川の ほとりに こしを おろして 言いました。

「おまえたちは 村を 見てまわって、どの 家に 何が あるか、しらべてこい」

しばらくして、かまえもんが もどってきます。

「かしら。お寺の つりがねは、たいした ものでした」

「ばかもの。おまえは まだ、おかま作りの 目で 見ている」

つぎは、えびのじょう。

「かしら。この 村の くらの かぎは、どれも かんたんすぎます。じょうぶに 作りなおして やりたいくらいです」

「ばかもの。それでは 盗人が こまるではないか」

かくべえは おじいさんの ふく 笛に 聞きほれ、かんなたろうは お金もちの 家の てんじょうに 見とれていた と 言いました。

かしらは、ためいきを つきます。

「やれやれ。おまえたちは、まだ 盗人の 心に なっていないな。もう いちど 行ってこい」

かしらは また ひとりに なりました。

そこへ、子牛を つれた 小さな 男の子が やってきます。足には、小さな わらじを はいています。

「おじさん、ちょっと この 子牛を 持っていてね」

男の子は、つなを かしらの 手に わたすと、ぱたぱたと かけていってしまいました。

子牛は、かしらの そばで おとなしく 草を 食べています。ときどき、かしらの 手を ぺろりと なめるのです。

「わしを、しんじてくれたのか」

かしらは これまで、人に しんじてもらったことが いちども ありませんでした。だれもが かしらを 見ると、こわがって まどを しめたのです。

それなのに、あの 子は、だいじな 子牛を あずけていった。

かしらの 目から、なみだが ぽろぽろと こぼれました。

夕方に なっても、男の子は もどってきません。かしらは、帰ってきた 弟子たちと 手わけを して、村じゅうを さがしまわりましたが、どこにも 見つかりません。

「しかたがない。村の 役人さんに あずけよう」

役人は、鼻の 先に めがねを のせた おじいさんでした。わけを 聞くと、にこにこして 言いました。

「子牛を とどけに くるとは、心の よい 人たちだ。盗人なら、だまって つれていくだろうに」

おじいさんは 五人に お茶を ごちそうしてくれます。五人は、むかしからの 知りあいのように 笑って 話しました。

けれど、かしらは、しんじてくれる 人を だましたままでは いられなくなりました。

かしらは、手を ついて 言います。

「じつは、わたしたちは 盗人です。けれど、この 四人は きのう 弟子に なったばかりで、まだ なにも していません。どうか、ゆるしてやってください」

おじいさんは 目を まるくしましたが、やがて、ふかく うなずきました。

つぎの 朝、四人の 弟子は、もとの しごとに もどるため、それぞれ べつの 道へ 歩きだします。

四人の むねには、かしらが さいごに 言った ことばが しまってありました。

「もう けっして、盗人に なるんじゃないぞ」

あとで 村の 人たちが さがしても、子牛を あずけた 男の子は、どこにも いませんでした。

ただ、土橋の そばの おじぞうさまの 足もとに、小さな 新しい わらじが そなえてありました。

「もしかすると、あの 男の子は、おじぞうさまだったのかもしれないね」

村の 人たちは、そう 話しあいました。

土橋の そばでは、きょうも おじぞうさまが、花のき村を にこにこと 見まもっているということです。

おしまい。