ナイチンゲール

むかし むかし、中国の 王さまの お城には、それは それは 広い お庭が ありました。

お庭の ずっと 先には 森が あり、森は 青い 海まで つづいています。

その 森に、一羽の ナイチンゲールが 住んでいました。茶色の、目立たない 小さな 鳥です。

けれど、ナイチンゲールが 歌いだすと、夜の 海で あみを 引く りょうしたちも、手を 止めて 聞きいるのでした。

やがて、その うわさは 王さまの 耳にも とどきました。

「わたしの 国に、そんなに すばらしい 鳥が いたとは。ぜひ 聞いてみたい」

けれど、お城の 家来たちは、だれも その 鳥を 知りません。ただ 一人、台所で はたらく 小さな むすめだけが、森の 鳥の ことを 知っていたのです。

むすめに あんないされて、家来たちは 森へ 行き、ナイチンゲールを お城に まねきました。

その 夜、ナイチンゲールは、王さまの 前で 歌いました。その 歌が あまりに やさしく、美しかったので、王さまの 目から、なみだが ひとすじ こぼれました。

「ありがとう。どんな ほうびでも あげよう」

「王さまの なみだが、なによりの ほうびです」

それから ナイチンゲールは、お城で くらすことに なりました。

ある 日、遠い 国の 王さまから、おくりものが とどきます。それは、金と 宝石で できた、ぜんまい じかけの 鳥でした。ねじを まくと、きらきら 光りながら、いつも 同じ 歌を 歌います。

お城の 人たちは、すっかり 光る 鳥に 夢中に なりました。だれも、本物の ナイチンゲールの ことを 気に しなくなったのです。

ナイチンゲールは、ひらいていた まどから、そっと 森へ 帰っていきました。

それから しばらくして、ぜんまいの 鳥は、ある 夜、ぶうんと 音を たてて こわれてしまいました。なおしても、もう めったに 歌えません。

さらに 何年か たって、王さまは 重い 病気に なりました。

夜、王さまが ベッドで ねていると、むねの 上に、冷たくて 重い、影のような ものが のって、王さまを くるしめます。

「だれか、歌を 聞かせておくれ」

けれど、ぜんまいの 鳥は、ねじを まく 人も なく、だまったままです。

そのとき、まどの 外の えだから、なつかしい 歌が 聞こえてきます。森から、あの ナイチンゲールが もどってきたのです。

ナイチンゲールは 歌いました。夜の 森の しずけさを、花の かおりを、すずしい 風を、海の なみの 音を。

歌を 聞いているうちに、冷たい 影は、だんだん うすく なっていきます。そして、朝の きりのように、まどから すうっと 出ていって、きえてしまいました。

「ありがとう、小さな 鳥よ。わたしは、おまえを わすれていたのに」

「いいえ、王さま。はじめて 歌った 夜の、あの なみだを、わたしは わすれていません」

「どうか、ずっと お城に いておくれ」

「わたしは 森で くらすのが いちばんです。でも、夜に なったら、この まどの そばに 来て 歌いましょう。国の あちこちで 見た こと、聞いた ことを、歌に して」

王さまは、やすらかに 目を とじて、ぐっすりと ねむりました。

つぎの 朝、家来たちが そっと 部屋を のぞくと、王さまは すっかり 元気に なって、にっこり 言いました。

「おはよう」

それからも、夜に なると、お城の まどの 外で、小さな 鳥の 歌が、しずかに 聞こえていたということです。

おしまい。