かえるの王さま

むかし むかし、ある 国に、王さまと おひめさまたちが 住んでいました。

いちばん 下の おひめさまは、それは うつくしくて、空の お日さまも 見とれるほどでした。

お城の そばには 大きな 森が あって、森の おくの 古い 木の 下に、いずみが わいています。

暑い 日には、おひめさまは いずみの そばで、金の まりを 投げて あそびます。高く 投げては 受けとめる。それが いちばん 好きな あそびでした。

ところが ある 日、まりは おひめさまの 手を すりぬけて、いずみの 中へ ぽちゃんと 落ちてしまいました。いずみは 深くて、そこは 見えません。

おひめさまが しくしく 泣いていると、だれかの 声が しました。

「おひめさま、どうして 泣いているのですか」

いずみの ふちから、一ぴきの かえるが 顔を 出しています。

「金の まりが、いずみに 落ちてしまったの」

「それなら、わたしが ひろってきましょう。そのかわり、わたしを 友だちに してください。おひめさまの おさらで 食べて、おひめさまの そばで ねむらせてほしいのです」

おひめさまは、まりが ほしくて、「いいわ、やくそくする」と 言いました。かえるが お城まで 来るはずは ないと 思ったのです。

かえるは いずみに もぐり、まりを くわえて もどってきます。おひめさまは まりを ひろうと、そのまま お城へ 走って 帰ってしまいました。

つぎの 日の 夕方、おひめさまが 王さまと ごはんを 食べていると、とびらを たたく 音が しました。

「いちばん 下の おひめさま、あけてください」

とびらを あけると、きのうの かえるが すわっています。おひめさまは あわてて とびらを しめました。

「どうしたのだね」

王さまに たずねられて、おひめさまは いずみでの ことを 話します。

「やくそくした ことは、守らなければ いけないよ。あけてあげなさい」

かえるは ぴょんぴょん はねてきて、おひめさまの となりに すわりました。

「おひめさまの 金の おさらを、そばに よせてください」

おひめさまが おさらを よせると、かえるは おいしそうに 食べます。

「ああ、おなかが いっぱいです。こんどは ねむくなりました。おひめさまの おへやに つれていってください」

おひめさまは、ぬるりとした かえるに さわるのが こわくて、泣きだしそうに なりました。けれども、やくそくは やくそくです。

おひめさまは、かえるを そっと 手の ひらに のせて おへやへ はこび、ベッドの わきに 小さな クッションを おいて、その 上に かえるを ねかせました。

「おやすみなさい、かえるさん」

そう 言った とたん、かえるの すがたが ふわりと 光って、やさしい 目を した 王子さまに かわりました。

「ありがとう、おひめさま。わたしは わるい まほうで、かえるに されていたのです。あなたが やくそくを 守ってくれたので、まほうが とけました」

その 夜、ふたりは いずみの ことや 森の ことを、いつまでも 話したのでした。

つぎの 朝、王子さまの 国から、八とうの 白い 馬が ひく 馬車が むかえに きました。うしろに 立っているのは、家来の ハインリヒです。

ハインリヒは、王子さまが かえるに されたとき、かなしくて むねが われないように、むねに 鉄の 輪を はめていたのです。

馬車が 走りだすと、うしろで ぱちん、と 音が しました。

「ハインリヒ、馬車が こわれたのかい」

「いいえ、王子さま。わたしの むねの 鉄の 輪が、うれしくて はずれたのです」

ぱちん、ぱちん。のこりの 輪も はずれて、ハインリヒの むねは すっかり かるく なりました。

それから 王子さまと おひめさまは、なかよく 暮らしました。森の いずみでは、きょうも かえるたちが、しずかに 歌っています。

おしまい。