子育て飴

むかし、ある 町に、小さな あめやさんが ありました。

夏の ある 夜、もう 店を しめて ねようとしていると、とん、とん、と 戸口を たたく 音が しました。

「こんな おそくに、どなたですか」

あめやさんが そっと あけてみると、白い 着物を きた、ほっそりした 女の 人が 立っています。

「あめを、一文ぶん、くださいな」

女の 人は、小さな お金を 一枚 さしだします。あめやさんが あめを つつんで わたすと、女の 人は ていねいに おじぎを して、夜の 道へ 帰っていきました。

次の 夜も、とん、とん。

「あめを、一文ぶん、くださいな」

その 次の 夜も、とん、とん。

「あめを、一文ぶん、くださいな」

女の 人は、毎晩 同じ ころに やってきて、あめを 一文ぶん 買っていくのでした。

そして、七日目の 夜のことです。

とん、とん。

「あめを、一文ぶん、くださいな。……でも、きょうは もう、お金が ないのです」

女の 人は、お金の かわりに、みどりの 木の 葉を 一枚、そっと さしだしました。

あめやさんは、にっこりして、あめを わたします。

「いいですよ。お代は いりません。もっていって ください」

女の 人は、なんども なんども おじぎを して 帰っていきました。

「毎晩 あめを 買って、どうするのだろう。なんだか 心配だなあ」

あめやさんは ちょうちんを もって、そっと あとを ついていきました。

女の 人は、町はずれの お寺の 門を くぐり、うらの お墓の ほうへ 歩いていきます。そして、ある お墓の 前まで 来ると、すうっと 見えなくなりました。

そのときです。

お墓の かげから、「おぎゃあ、おぎゃあ」と、赤ちゃんの 泣き声が 聞こえてきます。

あめやさんは、いそいで お寺の 和尚さんを よんできました。二人で ちょうちんを かざして さがすと、お墓の うしろに、元気な 赤ちゃんが 一人。そばには、あめの つつみが ちゃんと おいてありました。

和尚さんは、しずかに 手を あわせました。

「この お墓には、ついこのあいだ、赤ちゃんを うんで すぐに、この世を さった お母さんが ねむっているのです。お母さんは 赤ちゃんの ことが 心配で、毎晩 あめを 買いに 来ていたのですね。あめを なめさせて、赤ちゃんを 守っていたのでしょう」

あめやさんの 目から、なみだが こぼれました。

「そうでしたか。それで、あんなに ていねいに おじぎを していたのですね」

赤ちゃんは、お寺で だいじに 育てられることに なりました。あめやさんも、毎日のように あめを もって、会いに 来るのでした。

赤ちゃんは すくすく 大きく なり、やがて、みんなに したわれる、やさしい お坊さんに なったということです。

それからというもの、お盆が くると、その お墓には、小さな あめと、あたたかい ちょうちんの あかりが そなえられました。

ある お盆の 夜、お坊さんの 夢に、白い 着物の 女の 人が あらわれて、にっこり ほほえんだそうです。

「大きく なったね」

やさしい 声が、夜風に のって、そっと 聞こえたような 気が しました。

おしまい。