うばかわ

むかし、ある 村に、心の やさしい 娘が いました。

娘の ほんとうの お母さんは もう いなくて、あとから 来た お母さんは、娘に いつも つめたく あたるのでした。ある日、その お母さんが 言いました。

「おまえも もう 大きいのだから、よそで はたらいておいで」

娘は 小さな ふろしき包みを ひとつ もって、家を 出ました。

山道を 歩いていくと、道ばたの 小さな おどうの 前に、白い かみの おばあさんが すわっています。

「娘さん、ひとりで どこへ 行くのかね」

娘が わけを 話すと、おばあさんは うなずいて、古い 着物のような ものを さしだしました。

「これは うばかわと いってね、すっぽり かぶると、年とった おばあさんの すがたに なれるのだよ。わかい 娘の ひとり旅は あぶないから、これを かぶって お行き」

娘が うばかわを かぶると、たちまち、こしの まがった おばあさんの すがたに なりました。

ふりむくと、白い かみの おばあさんは、もう どこにも いません。きっと、山の 神さまだったのでしょう。

娘は 旅を つづけて、ある 大きな 長者の お屋敷に たどりつきました。

「どうか ここで はたらかせてください。かまどの 火の 番でも、なんでも いたします」

こうして 娘は、火たきの おばあさんとして、はたらくことに なったのです。

朝は だれよりも 早く おきて、かまどに 火を おこします。夜は みんなが ねてから、そっと 自分の 小さな へやへ もどります。

そして、だれも 見ていない ときだけ、うばかわを ぬいで、ほっと ひといき。もとの 娘の すがたで、あかりの 下で 本を 読むのでした。

ある夜、長者の 息子が、ろうかを 通りかかりました。

しょうじの すきまから、あかりが もれています。そっと のぞくと、見たことも ない うつくしい 娘が、しずかに 本を 読んでいます。

「だれだろう。あんな 人は、この 家には いない はずなのに」

次の 日から、息子は あの 娘の ことばかり 考えて、すっかり 元気を なくし、ねこんでしまいました。

心配した 長者が、ものしりの うらないしに みてもらうと、うらないしは 言いました。

「息子さんの 心の 中の 人は、この 家の 中に います。家の 女の 人に、ひとりずつ お茶を はこばせてごらんなさい。息子さんが うけとった 人が、その 人です」

お屋敷の 女の 人たちが、ひとりずつ お茶を はこびました。けれど 息子は、だれの お茶も うけとりません。

「あと ひとり。火たきの おばあさんが のこっている」

「まさか、あの おばあさんでは あるまい」

みんなが わらうなか、火たきの おばあさんが そっと お茶を はこんでいくと、息子は にっこりして、お茶を うけとりました。

みんなが おどろいていると、おばあさんは、うばかわを するりと ぬぎます。

そこには、あの 夜の、うつくしい 娘が 立っています。

お屋敷じゅうが、しんと しずまりました。

息子は たちまち 元気に なり、まもなく 二人は、めでたく 夫婦に なりました。

娘は、あの うばかわを だいじに たたんで、箱に しまいました。そして ときどき 山の ほうを 見ては、あの おばあさんに、そっと 手を あわせたということです。

おしまい。