姥捨山

むかし、ある 国の お殿さまが、こんな きまりを 作りました。

「年を とって はたらけなく なった 者は、山の おくへ つれていくこと」

その 国の ある 村に、心の やさしい わかものが、年を とった お母さんと 二人で くらしていました。

ある 秋の 日、わかものは、なくなく お母さんを せおって、山へ 向かいました。

山道を のぼっていくと、せなかの お母さんが、ときどき 手を のばして、木の 小えだを ぽきん、ぽきんと 折っていきます。

「お母さん、どうして えだを 折るのですか」

「おまえが 帰り道で まよわないように、目じるしを つけているのだよ」

わかものの 目から、なみだが ぽろぽろ こぼれます。こんな ときまで、お母さんは、わたしの ことを しんぱいしてくれている。

「お母さん、帰りましょう。わたしには、とても おいていけません」

わかものは、お母さんを せおったまま、もと 来た 道を 引きかえしました。お母さんの 折った えだが、ちゃんと 道を 教えてくれます。

家に つくと、わかものは、ゆかの 下に 小さな へやを こしらえて、お母さんを そっと かくしました。

「ここなら、だれにも 見つかりません。ごはんは、毎日 わたしが はこびます」

ある日、となりの 国の 殿さまから、むずかしい なぞが とどきました。

「灰で なった なわを 一本 とどけよ。できなければ、この 国には ちえものが いないと 笑ってやろう」

こちらの お殿さまも、家来たちも、頭を かかえています。灰で なわを なうなんて、できるはずが ありません。

その 夜、わかものが その 話を すると、お母さんは にっこり。

「なわを 塩水に よく ひたして、かわかしてから、お皿の 上で そっと やいてごらん。かたちの くずれない、灰の なわが できるよ」

言われたとおりに すると、ほんとうに、灰の なわが できあがったのです。

すると また、となりの 国から なぞが とどきました。

「くねくねと まがった あなの ある 玉に、糸を とおせ」

わかものは、また こっそり お母さんに たずねます。

「ありの こしに 糸を むすんで、あなの 入り口に おくんだよ。そして、反対がわの 出口に、はちみつを ぬっておくのさ」

ありは、あまい においに さそわれて、くねくねの あなを、とことこ 歩いていき、とうとう 出口から 顔を 出しました。糸は、ちゃんと 玉を とおっています。

お殿さまは、大よろこびで わかものを よびました。

「みごとじゃ。だれが この ちえを 考えたのじゃ」

わかものは、ひざを ついて、ほんとうの ことを 話しました。

「じつは、山へ つれていけずに、母を かくしておりました。ちえを 出したのは、母で ございます」

お殿さまは、しばらく だまっていましたが、やがて、ふかく うなずきました。

「としよりの ちえは、国の たからじゃ。わしが まちがっていた」

お殿さまは、すぐに あの きまりを やめさせました。それからは、その 国では、としよりが とても 大切に されるように なったのです。

次の 年の 秋、わかものは もう いちど、お母さんを せおって 山へ のぼりました。こんどは、まっかな もみじを 見るためです。

「きれいだねえ」

「ほんとうに きれいですね、お母さん」

二人は、ゆっくり 山を おりて、あたたかい 家へ 帰っていきました。

おしまい。