孟宗のたけのこ

むかしむかし、中国の ある 村に、孟宗という 男の子が、お母さんと ふたりで 暮らしていました。

家の うらには、竹やぶが あります。春に なると、ふたりは いっしょに たけのこを ほって、あたたかい スープを 作るのでした。

「たけのこの スープは、春の あじが するねえ」

お母さんは いつも、そう 言って 笑いました。

ある 冬の こと、お母さんが びょうきに なって、ねこんでしまいました。なにを 作っても、ほとんど 食べてくれません。

「お母さん、なにか 食べたい ものは ある」

孟宗が たずねると、お母さんは 小さな 声で 言いました。

「そうだねえ。たけのこの スープが、のめたらねえ」

けれど 外は、まっしろな 雪。たけのこが 出てくるのは、春に なってからです。

孟宗は、ねむってしまった お母さんの ふとんを、そっと かけなおしました。

「もしかしたら、どこかに 一本ぐらい あるかもしれない」

孟宗は、かさを かぶって、竹やぶへ 出かけていきます。

竹やぶは、しんと しずまりかえっていました。雪が しんしんと ふり、竹の 葉が さらさらと なっています。

孟宗は、竹やぶの おくへ、おくへと 入って、雪を 手で かきわけ、たけのこを さがしました。こっちを さがし、あっちを さがし、また こっちを さがし。手は つめたくて、まっかです。

けれど、たけのこは どこにも 見つかりません。

孟宗は、雪の 上に すわりこみました。春の 竹やぶで 笑っていた お母さんの 顔が、思いうかびます。

「お母さんに、たけのこを とどけたいなあ」

ぽろり、ぽろりと、なみだが こぼれて、雪の 上に おちました。

すると どうでしょう。なみだの おちた ところから、雪が すうっと とけはじめます。黒い 土が 見えて、そこから、小さな たけのこが、ひょこっと 頭を 出したのです。

ひとつ、ふたつ、みっつ。

「たけのこだ」

孟宗は、たけのこに 小さな 声で 「ありがとう」と 言いました。そして、たけのこを そっと ほって、むねに だいて 家へ 走ります。

台所で、たけのこを うすく きって、なべに 入れました。ことこと、ことこと、たけのこの スープを にていると、いい においが、家じゅうに ひろがっていきます。

「お母さん、たけのこの スープだよ」

お母さんは 目を まるくして、それから ひとくち のみました。

「ああ、あたたかい。春の あじが するねえ」

お母さんの ほっぺが、ほんのり 赤く なりました。スープを のむたびに、お母さんは 少しずつ 元気に なり、雪が とけるころには、すっかり よく なっていたのです。

春が 来ると、ふたりは また いっしょに 竹やぶを 歩きました。あちらにも こちらにも、たけのこが ひょこひょこ 顔を 出しています。竹の 葉の あいだから、やわらかな お日さまの 光が、ふたりを てらしていました。

いまでも、太くて 大きな 竹の ことを、「もうそうちく」と よびます。この お話の 孟宗の 名前から ついたのだと いわれています。

おしまい。