牛をつないだ椿の木

むかし、ある 山の 中の 道を、海蔵さんと 利助さんが 歩いていました。海蔵さんは、人を のせて 引っぱる 人力車の しごと。利助さんは、牛に 荷物を ひかせて 運ぶ しごとを しています。

あつい 日で、ふたりとも のどが からからでした。

「この 上に、きれいな わき水が あるよ」

道から はなれて、山の 坂を 少し のぼった ところに、つめたい 水が わいているのです。利助さんは、牛を 道ばたの つばきの 木に つないで、ふたりで 水を のみに 行きました。

ごくごく、ごくごく。ああ、おいしい。

ところが もどってみると、牛が つばきの 葉を むしゃむしゃ 食べています。そこへ、この 山の 地主の おじいさんが 来て、かんかんに おこりました。

「わしの つばきに、なんと いう ことを してくれた」

ふたりは あやまって、その 場を はなれました。

帰り道、海蔵さんは 考えます。

「道ばたに 井戸が あれば、旅の 人も、牛も、すぐに 水が のめるのになあ」

けれど 井戸を ほるには、たくさんの お金が いります。

海蔵さんの いちばんの たのしみは、お客を まつ あいだに、なかまと だがしを つまむ ことでした。その だがしを、ぱったり やめたのです。なかまが おいしそうに 食べていても、ぐっと がまんして、その お金を つぼに ためていきます。

「海蔵さん、このごろ ちっとも 食べないね」

「うん。ちょっと、ためている ものが あってね」

ちゃりん、ちゃりんと つぼの お金は ふえていき、二つの 冬が すぎました。

とうとう お金が たまって、海蔵さんは、地主の おじいさんの 家へ 行きます。おじいさんは、びょうきで ねこんでいました。

「あの つばきの そばに、井戸を ほらせてください」

「ならん。わしの 土地に、かってな ことは させん」

海蔵さんが しょんぼり 門を 出ると、おじいさんの むすこさんが 追いかけてきて、小さな 声で 言いました。

「父は、いちど きめたら きかない 人でしてね。いつか わたしが この 家の あるじに なったら、ほらせて あげますよ」

帰り道、海蔵さんの 心に、ふっと ずるい 考えが うかんだのです。

「おじいさんは 年よりで、からだも よわっている。おじいさんが いなくなれば、井戸が ほれるぞ」

その 夜、海蔵さんは、いっしょに 暮らしている 年とった お母さんに、その ことを 話しました。お母さんは、しずかに 首を ふります。

「海蔵や。井戸の ために、人の ふしあわせを ねがうように なっては いけないよ」

海蔵さんは、はっと しました。

「人の ために 井戸を ほりたいのに、人の ふしあわせを まつなんて。わたしは、なんて ことを 考えたんだろう」

つぎの 朝、海蔵さんは また おじいさんの 家へ 行って、まくらもとに 手を つきました。

「きのう、わたしは ずるい ことを 考えてしまいました。どうか ゆるしてください。井戸の ことは、あきらめます。それより、早く 元気に なってください」

おじいさんは、しばらく だまって、海蔵さんの 顔を 見ていました。それから、ゆっくり 言ったのです。

「おまえさんは、正直な 人だ。わしこそ、がんこだった。井戸を ほりなされ」

春に なって、つばきの 木の そばで、井戸ほりが はじまります。ほって、ほって、ほりすすむと、ある 日、そこから すきとおった 水が、こんこんと わいてきました。

「わいた、わいた」

海蔵さんは、つめたい 水を すくって、ごくりと ひとくち。

「ああ、おいしい」

それから、その 道を 通る 旅の 人は、みんな 井戸の 水を のんで、ひと休みするように なりました。利助さんの 牛も、おいしそうに 水を のんでいます。

井戸の そばでは、つばきの 木が、赤い 花を いくつも さかせていました。

おしまい。