竜宮童子

むかし、ある 海べの 村に、まずしい おじいさんが ひとりで 住んでいました。おじいさんは、山で たきぎを 切って、町へ 売りに 行くのが しごとでした。

ある 日、おじいさんは 町で たきぎを 売ろうと しましたが、ひとつも 売れませんでした。

帰り道、おじいさんは 海の そばの 橋の 上で、たきぎを おろしました。

「売れのこった たきぎを もって 帰っても しかたがない。そうだ、海の 神さまに さしあげよう」

おじいさんが たきぎを 海へ ながすと、たきぎは くるくる まわりながら、波の 中へ すいこまれていきます。

すると、海の 中から、うつくしい 女の 人が すうっと あらわれました。

「たきぎを ありがとうございました。竜宮の 王さまが、たいそう およろこびです。お礼に、竜宮へ ごあんない いたします」

女の 人に 手を ひかれて 目を つぶると、もう そこは 竜宮の ごてんでした。

王さまは、おじいさんに たくさんの ごちそうを ふるまい、帰りぎわに、小さな 男の子を つれてきました。男の子は、ぼろぼろの きものを 着て、はなを ぐすぐす いわせています。

「この 子を つれて お帰りなさい。ほしい ものが あるときは、この 子に たのむと いい。ただし、まいにち えびの おかずを 食べさせて、だいじに してやっておくれ」

おじいさんは、男の子を つれて 家に 帰りました。

「ぼうや、おなかが すいたろう」

おじいさんは、のこっていた お米で おかゆを たき、えびを とってきて おかずに すると、男の子は、にこにこ 食べました。

その 夜、おじいさんは ためしに 言ってみます。

「ぼうや、お米が 一ふくろ あったら いいなあ」

男の子は、ぐすん と はなを すすって、こくりと うなずきました。すると、どこからか、お米の ふくろが どさりと あらわれたのです。

「これは ありがたい」

おじいさんは、つぎに 新しい きものを たのみ、それから 大きな 家を たのみます。男の子が うなずくたびに、ねがいが かなっていきます。

おじいさんは、たちまち 村いちばんの ものもちに なりました。

大きな 家には、まいにち お客が やってきます。おじいさんは だんだん、ぼろを 着た 男の子が そばに いるのが、はずかしく なってきたのです。まいにち えびを 用意するのも、めんどうに なりました。

ある 日、おじいさんは 言ってしまいました。

「ぼうや、もう ほしい ものは みんな そろった。竜宮へ お帰り」

男の子は、すこし さびしそうな 顔を して、ぺこりと おじぎを して、とことこと 家を 出ていきました。

男の子が 門を 出た とたん、大きな 家も、きものも、お米の ふくろも、ふっと きえてしまいました。気が つくと、おじいさんは、もとの 小さな 家に、ぽつんと ひとり。

「ああ、わしは なんと いう ことを したんだろう」

おじいさんは 海べへ 走っていきましたが、男の子の すがたは どこにも ありません。波が しずかに よせては かえすばかりでした。

「ぼうや、ごめんよ。そして、ありがとう」

それから おじいさんは、また まいにち たきぎを 切って、こつこつ はたらきました。そして 橋を 通るたびに、野原で つんだ 小さな 花を、海へ そっと ながしました。

夕暮れの 波の 音の 中に、ときどき、くすくすと わらう 子どもの 声が まじって 聞こえるような 気が するのでした。

おしまい。