蛇足

むかし、中国の ある 国での おはなしです。

ある 大きな お屋敷で、ご先祖さまを まつる お祭りが ありました。お屋敷で はたらく 人たちは、朝から 晩まで、いっしょうけんめい 手つだったのです。

お祭りが おわると、だんなさまが 言いました。

「みんな、よく はたらいてくれたね。ほうびに、これを あげよう」

だんなさまが くれたのは、大きな 桃が 一つ。あまい かおりの する、つやつやの 桃でした。

はたらく 人たちは、桃を かこんで 考えました。

「さて、どうしよう。みんなで わけたら、ひとくちずつにも ならないよ」

「でも、ひとりで 食べたら、おなか いっぱいに なるね」

すると、ひとりが 言いました。

「そうだ。地面に へびの 絵を かいて、いちばん 早く かけた 人が、この 桃を 食べることに しよう」

「それは いい」

「やろう、やろう」

みんなは 木の えだを ひろって、庭の 土の 上に しゃがみこみました。

「ひとつ、ふたつ、みっつで はじめ」

えだが、土の 上を すいすい はしります。

ながい へび、くねくねの へび、とぐろを まいた へび。

いちばん 先に かきあげたのは、絵の じょうずな 男でした。

「できた。ぼくの かちだ」

男は、左手で 桃を つかみます。まわりを 見ると、ほかの 人たちは、まだ 半分も かけていません。

「なんだ、みんな まだまだじゃないか。それなら、もっと りっぱな へびに してやろう」

男は、右手で えだを もって、へびに 足を かきはじめました。

「ここに 足を 一本。ここにも 一本。ほら、足だって かけるんだぞ」

四本目の 足を かいていると、となりの 男が 顔を あげます。

「できた」

となりの 男は、すっと 手を のばして、桃を とりあげました。

「おい、それは ぼくの 桃だよ。ぼくが いちばんに かいたんだから」

「いいや、きみの 絵を よく ごらん。へびに 足なんか ないだろう。足の ある へびは、もう へびじゃないよ。だから、いちばん 早く へびを かいたのは、ぼくさ」

男は、自分の 絵を 見なおしました。

足の 生えた へびが、なんだか とくいそうに、こちらを 見ています。

「ほんとうだ。これじゃあ、へびじゃなくて、へんな とかげだ」

男が 頭を かくと、みんなが どっと わらいました。男も、つられて わらっています。

桃を もらった 男は、にこにこして 言いました。

「この 桃は ぼくの ものだけど、みんなで ひときれずつ わけようか。足の ある へびも、なかなか おもしろかったからね」

桃は 小さく きりわけられて、みんなの 口に ひときれずつ 入ります。

「あまいね」

「おいしいね」

足を かいた 男は、桃を かみしめながら、つぶやきました。

「できあがったら、そこで やめておけば よかったんだなあ」

夕方の 風が、庭を そよそよと ふきぬけていきます。土の 上の へびの 絵は、すこしずつ 風に けされていきました。

この はなしから、よけいな ものを つけたして、せっかくの ものを だめにしてしまうことを、「蛇の 足」と 書いて、「蛇足」と 言うように なったそうです。

おしまい。