招き猫のはじまり

むかし、江戸の はずれの 村に、小さな、まずしい お寺が ありました。屋根は ところどころ いたんでいて、雨の 日には ぽたぽたと しずくが おちてきます。おまいりに くる 人も、めったに いませんでした。

お寺には、やさしい 和尚さんと、たまという 一ぴきの ねこが 住んでいました。和尚さんは、自分の ごはんが 少ししか なくても、いつも たまに はんぶん わけてあげるのでした。

「たまや、おいしいかい。おまえが いてくれるだけで、わしは しあわせだよ」

たまは、のどを ごろごろ 鳴らして、和尚さんの ひざに のりました。

ある 夏の 日の 午後の ことです。お寺の 前の 道を、りっぱな 着物の お殿さまと 家来たちが、馬に のって 通りかかりました。たかがりの 帰り道でした。

そのとき、お寺の 門の ところに すわっていた たまが、ひょいと 片手を あげて、おいで おいでと、手まねきを したのです。おいで、おいで。たまは、もう いちど、ゆっくりと 手を うごかしました。

「おや、あの ねこを 見よ。わしを まねいて いるようじゃ」

お殿さまは、おもしろがって 馬を おり、お寺の 中へ 入っていきました。

和尚さんは びっくりしましたが、心を こめて お茶を いれ、お殿さまを もてなしました。

しばらく すると、空が きゅうに くらく なり、遠くで、ごろごろと かみなりが 鳴りはじめ、やがて、ざあざあと 大雨が ふってきました。

ぴかっ、ごろごろ。さっきまで お殿さまたちが 通っていた 道の そばの 大木に、かみなりが おちました。

「なんと。あのまま 道を 進んでいたら、たいへんな ことに なっていた」

お殿さまは、和尚さんの ひざで 丸く なっている たまを、しみじみと 見つめました。

「この ねこが、わしを まねいて、たすけてくれたのじゃな」

雨が やむまで、お殿さまは、和尚さんの 話に 耳を かたむけます。和尚さんの おだやかな 話に、お殿さまは すっかり 心が おちついていきます。

「よい 寺じゃ。これからは、わしが この 寺を 大切に しよう」

それからというもの、お殿さまは、たびたび お寺に たちよるように なりました。小さかった お寺は、だんだん 大きく、りっぱに なり、たくさんの 人が おまいりに くるように なったのです。

「たまや、おまえの おかげだよ」

和尚さんが なでると、たまは すまして、あくびを 一つ しました。

たまは、それからも 長い あいだ、和尚さんの そばで のんびり くらしました。

お寺の 人たちは、たまの すがたを まねて、片手を あげた ねこの 人形を 作りました。それが、いまも お店や 家に かざられている、「まねきねこ」の はじまりだと いわれています。

きょうも どこかで、まねきねこが 手を あげて、しあわせを まねいています。

むかしの お寺では、たまが 毎晩、和尚さんの ひざの 上で、ごろごろ のどを 鳴らしながら、すやすや ねむっていたそうです。

おしまい。