どんぐりと山猫

ある 秋の 夕方のことです。一郎の もとに、一まいの ふしぎな はがきが とどきました。

字は へたくそで、ところどころ まちがっていましたが、こんな ことが 書いてあったのです。あした、めんどうな さいばんを するので、来てほしい。山ねこより。

「山ねこからの はがきだ」

一郎は うれしくて、その 夜は なかなか ねむれませんでした。

つぎの 朝、一郎は ひとりで 山へ 出かけました。谷川の 水の 音を 聞きながら 歩いていくと、くりの 木が 風に ゆれて、ぽとん、ぽとんと 実を 落としています。

「くりの 木さん。山ねこを 見なかったかい」

「山ねこなら、お日さまが のぼる 前に、馬車で 東へ 行ったよ」

もっと 行くと、白い きのこが ならんで、ぽこぽん ぽこぽんと、たいこを たたいています。

「きのこさん。山ねこを 見なかったかい」

「山ねこなら、お日さまが のぼる 前に、馬車で 南へ 行ったよ」

「おかしいなあ。さっきは 東と 聞いたのに」

しばらく 行くと、金色の 草はらに 出ました。そこに、せの ひくい おじさんが、むちを もって 立っています。

「一郎さんですね。わたしは、山ねこさまの 馬車の 世話を している ものです。あの はがきは、わたしが 書いたんです」

おじさんは もじもじしながら たずねます。

「あの はがきは、どうでしたか」

「とても いい はがきでしたよ。ぼく、うれしくて ねむれなかったんです」

おじさんは、顔じゅうを にこにこさせて よろこびました。

そのとき、草が いっせいに ざわざわと ゆれて、山ねこが すがたを 見せました。黄色い はおりを きて、みどりの 目を 光らせています。

「一郎さん、ようこそ。じつは、なかなか きまらない さいばんが ありまして」

すると 草の 中から、赤い ずぼんを はいた どんぐりたちが、何百と あらわれたのです。

「いちばん えらいのは、頭の とがった ものです。ほら、わたしの 頭を ごらんなさい」

「いいえ、まるい ものが えらいのです。わたしなんか、ころころの まんまるですよ」

「大きい ものが えらいんだ」

「せの 高い ものだよ」

どんぐりたちは わあわあ がやがや、てんでに さけんで、ちっとも おさまりません。

山ねこは、こまった 顔で 言いました。

「もう 三日も、この ありさまです。どう さばいたら いいでしょう」

一郎は 少し 考えて、山ねこの 耳に そっと ささやきます。山ねこは うなずいて、むねを はり、言いわたしました。

「しずかに。この 中で、いちばん ばかで、めちゃくちゃで、まるで なっていないのが、いちばん えらいのだ」

すると どうでしょう。どんぐりたちは、しいんと だまりこんでしまいました。

「一郎さん、ありがとうございました。お礼に、これを どうぞ」

山ねこは、金色の どんぐりを、ますに いっぱい くれました。

一郎は、きのこの 馬車に のって、家まで 送ってもらいます。馬車が 走るにつれて、山の けしきは、ぼうっと かすんでいきました。

家の 前に つくと、馬車も 山ねこも、ふっと 見えなくなりました。ますの 中の 金色の どんぐりは、いつのまにか、ふつうの 茶色の どんぐりに なっていたのです。

それからというもの、山ねこから はがきは 来ませんでした。

一郎は ときどき、茶色の どんぐりを ならべながら、あの ふしぎな 一日の ことを 思いだすのでした。

おしまい。